刘小春年幼时就拉小提琴，十三岁即身拥不少令人称羡的琴赛奖状。对于这位敏感又沉默的少年，这个乐器一直是他最喜爱的表达方式，是与他从未谋面的母亲之间一种最珍贵的联系，而母亲是他获取灵感的源头。
他的父亲刘成是一个普通的厨师，深以小春为傲，对儿子寄予深切期望和天真的野心。赢取区域性的比赛当然不足以造就一个盛名职业演奏家，即使是个乡野人，刘成也知道非经过北京的洗炼不可；他儿子事业的成功失败全系于此。
小春和父亲于是离开家乡的北方小镇，前往北京少年宫参加全国性的小提琴比赛，并抱着一展国际事业前程的希望。
北京激昂的气氛让乡下来的父子俩印象深刻，然而更吸引住小春的是一个年轻女人的脸蛋和身体：莉莉。由于她，小春接触到之前毫无概念的另一种世界。莉莉美丽俗艳，有点玩世不恭，张乔做致，忽而并怀，忽而嗔怒，转换之间了无痕迹。莉莉将成为他少年的初恋，第一次的心疼，第一位知己。
小春在少年宫的比赛排名第五，对刘成来说，这象征儿子大好前途的第一步。经过不懈努力，刘成终于让江老师同意收小春为学生。
刘成打工以支付小春的琴课学费。单身的江老师桀骜不驯，伤感寡欢，不易相处，完全不采传统教学法。但终究在其指引下，小春跨出决定性的一大步，暂时搁下了天份上的琴艺技巧，全心投入地倾听乐谱。
这其间，小春发现车站的漂亮陌生女人，就住在临近的小楼。另一种教育展开了，小春很快就窥视出隐藏在莉莉美丽面孔下，一个恋爱中包养女人的焦虑，不时受男人欺骗的伤心失望。
一趟偶然的送餐差事中，刘成聆听了接受满堂喝彩的一位年轻演奏家的演奏。他登门拜访后者的恩师，高雅的余教授，并说服了他倾听儿子拉段小提琴。
满腔遗憾地离开无法担保他演奏事业成功的江老师，小春在余教授的掌控下继续追寻成功的路程。这位新老师严格、苛求，摆布控管，特意将小春和他得意女弟子林雨凑在一起，让两人竞争。
在这段辛苦的过程中，小春也努力澄清他与父亲之间越来越紧绷的关系。
比赛的前夕，余教授终于指定小春参加选拔赛，而不是林雨。他甚至泄露给小春一个将影响他一生的秘密……
